Nul ne se doutait à la fin du XIX^e siècle de l’importance que prendrait le pétrole comme source d’énergie lorsque l’Allemand Nikolaus Otto l’a utilisé comme carburant dans le moteur à combustion interne. Composé de carbone et d’hydrogène, le pétrole constitue aujourd’hui la principale source d’énergie de notre civilisation.

D'où proviennent les hydrocarbures?

Le pétrole et le gaz naturel proviennent de l'accumulation de matière organique, généralement du plancton ou d'autres organismes microscopiques dans un environnement aquatique. La prospection commence donc par la recherche de bassins sédimentaires.

Avec le temps, l’accumulation de sédiments et de matière organique dans le bassin forme une couche pouvant atteindre plusieurs kilomètres d'épaisseur. Pour qu'un gisement puisse se former, la matière organique doit être soumise à un processus obéissant aux étapes suivantes :

• la matière organique doit d'abord être enterrée sous des kilomètres de sable et de boue;
• puis transformée en pétrole et en gaz naturel par la chaleur de la terre conjuguée à la pression;
• le pétrole ou le gaz naturel migre ensuite de la roche mère, soit la roche où ils se sont formés (généralement du mudrock), vers la roche réservoir où ils pouront être emmagasinés (une roche poreuse, généralement du grès ou du calcaire);
• enfin, le réservoir doit être recouvert par une roche imperméable qui bloque la migration ascendante du pétrole ou du gaz.

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