Identification

Longueur totale : 173 à 247 cm.

Hauteur à l'épaule : 104 à 140 cm.

Poids : mâle 121 à 250 kg; femelle 90 à 158 kg.

Coloration : Pelage brun avec face, pattes et dessus de la queue plus foncés; cou, crinière, ventre, croupe et dessous de la queue blanc crème.

Traits externes caractéristiques : Corps trapu avec fourrure longue et épaisse; pattes avec ergots proéminents et placés très bas; sabots très larges en forme de croissants (8 à 14 cm); museau très velu, large et tronqué; queue courte (13 à 23 cm) avec épais pelage; panache (jusqu'à 120 cm de longueur) habituellement porté par les deux sexes (plus développé chez les vieux mâles que chez les femelles et les jeunes mâles). Chez les mâles, les bourgeons veloutés apparaissent en mars et la croissance du panache se fait rapidement de mai à juillet. En septembre, le velours qui recouvre les bois tombe. Le panache est perdu entre janvier et février. Chez les femelles, la croissance du panache des femelles se fait environ six mois plus tard et il tombe après la mise bas, en mai ou juin. Le panache des jeunes apparaît dès le premier automne.

Habitat

Aire de répartition du caribou (Format PDF, 511 Ko)

Il habite la toundra arctique, la taïga subarctique et la forêt boréale de conifères et plus au sud, la toundra alpine et la forêt subalpine des régions montagneuses. Il fréquente la toundra en été et la forêt en hiver.

Diurne, il est principalement actif (alimentation) à l'aube et au crépuscule et se repose couché directement sur le sol ou la neige au milieu de la journée et la nuit.

Domaine vital : Non défini.

Grégaire et nomade, il se déplace constamment d'un pâturage à l'autre, parfois sur de très grandes distances (1 300 km) et forme selon les saisons des hardes de 10 à 50 individus du même sexe ou des troupeaux éparpillés regroupant 50 000 à 100 000 bêtes de sexes et d'âges différents. Les grands rassemblements surviennent à 3 principaux moments : avant la migration printanière; immédiatement après la mise bas; avant la migration d'automne et la période du rut.

Alimentation

En hiver, son alimentation repose principalement sur les lichens terrestres et arboricoles, mais il se nourrit également de prêles et de carex séchés et de ramilles de saules et de bouleaux. En été, sa diète est plus variée et se compose de tiges et racines de plantes herbacées, ramilles de plusieurs arbres et arbustes (saules, bouleaux, bleuets), champignons et fruits (faux-mûrier).

Les mâles se nourrissent peu pendant le rut.

Reproduction

Saison : Automne, septembre à novembre.

Mode : La maturité sexuelle est atteinte entre 18 et 30 mois. Afin d'attirer et de former un harem de 10 à 15 femelles, le mâle polygame brame, secoue les arbustes avec son panache et affronte les rivaux dans des rituels (entrecroisement des bois) généralement sans blessures. La gestation dure entre 227 à 230 jours et la mise bat d'un seul petit (rarement 2) survient en mai ou juin dans des terrains généralement rocailleux, accidentés et dépourvus d'arbres. Le jeune a un pelage ondulé fauve avec le ventre crème et le museau et le tour des yeux noirs. Il est très précoce, peut courir moins de 90 minutes après sa naissance, suivre le troupeau dans ses déplacements après quelques heures et brouter après 2 semaines. À un an, il accompagne parfois encore la femelle sur les terrains de vêlage.