Sous la domination anglaise, le régime seigneurial n'est pas
aboli immédiatement. En effet, le 26 avril 1762, le général
Murray concède deux importantes seigneuries de part et d'autre
de la rivière Malbaie : Murray Bay et Mount Murray. Cependant,
le 7 décembre 1763, Murray reçoit l'avis « d'établir
des townships de dimension et d'étendue suffisantes aux endroits
que vous jugerez les plus favorables ». En donnant ces
instructions, le gouvernement impérial britannique désire
introduire les principes d'établissement de cantons (townships)
et de concession des terres sous la tenure du franc et commun socage
(libres de droits).
En 1774, Samuel Holland, premier arpenteur général
nommé par la Couronne britannique, entreprend l'arpentage
des cantons en Ontario et au Québec. Le 2 février 1796,
un premier canton est établi au Québec, soit celui
de Dunham, en Estrie. Le système s'implante ensuite progressivement
à mesure que la colonisation se poursuit. Par ailleurs, le
régime seigneurial paraît favoriser de plus en plus
les gens riches, à qui la majorité des seigneuries
sont concédées. Ce mode de partage des terres nuisant
au développement économique, il est aboli officiellement
en 1854 par une loi qui permet aux locataires de réclamer
des droits sur leur terre.
Qu'est-ce qu'un canton?
Il s'agit d'une portion de territoire d'environ 10 milles X 10 milles,
divisée en rangs et en lots. Au début du régime
anglais, le canton comprenait 11 rangs de 28 lots chacun. Avec le
temps, il est passé à 10 rangs de 62 lots.
La division du territoire en cantons vise la concession
simplifiée des terres publiques à des particuliers
sans qu'il soit question de redevances. Au Québec, le canton
a d'abord constitué un modèle théorique de
partage des terres en vue de leur colonisation. Par la suite, il
est devenu la base de certaines divisions administratives, tel l'établissement
de territoires municipaux en milieu rural (municipalité du
canton de…) ou de territoires cadastraux (cadastre du canton
de…).
Comment sont créés les cantons?
Avant 1840, les cantons sont délimités selon des instructions
données aux gouverneurs par les autorités impériales.
Ensuite, ils sont érigés par proclamation, publiée
dans la Gazette officielle du Québec.
Pour plus de renseignements, consultez le Répertoire
des cantons du Québec (Format
PDF, 176 Ko). Il est aussi possible de commander l'index
des cantons qui présente le périmètre des
cantons et seigneuries.
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