Au Québec, la population souligne le Mois de l’arbre et des forêts afin de démontrer son attachement à cette richesse collective. C’est également pour se rappeler que cette même population appartient à un peuple dont l'histoire est intimement liée à la forêt et que cette ressource renouvelable est toujours essentielle pour le développement économique et social du Québec. Pour toutes ces raisons, nous célébrons la forêt pendant un mois entier.

Au cours du mois de mai, le ministère des Ressources naturelles et de la Faune et ses partenaires organisent diverses activités pour démontrer à la population toute la portée de cette richesse naturelle et la lui faire découvrir. Le Mois de l'arbre et des forêts contribue ainsi à nous faire réaliser l'importance de cette ressource dans toutes les sphères de notre vie quotidienne, que ce soit par notre travail, nos loisirs ou encore par l'utilisation des milliers de produits dérivés de l'arbre. La forêt québécoise, en plus d’être riche, diversifiée et en santé, est créatrice d’emplois par les nombreuses retombées qu’elle génère.

Une ressource importante

Les forêts couvrent près de la moitié du territoire québécois, soit 761 100 km² sur une superficie totale de 1 700 000 km², ce qui représente 20 % des forêts canadiennes et 2 % des forêts mondiales. Cette ressource constitue l'un des principaux moteurs de l'économie des régions du Québec. Elle génère plusieurs dizaines de milliers d'emplois et plus de 240 municipalités en vivent directement. Elle revêt également une importance non négligeable pour les grands centres urbains, car si l'industrie de la première transformation du bois est généralement située près de la ressource, les entreprises de deuxième et troisième transformation se rapprochent des marchés. À ce titre, la région métropolitaine constitue le plus grand marché au Québec pour les produits du bois et du papier, en plus d'être la porte d'entrée vers le nord-est des États-Unis. Ce territoire urbain regroupe à lui seul 20 % des emplois de l'industrie de la deuxième et troisième transformation du bois au Québec.

Les forêts sont tout aussi importantes pour le maintien de la biodiversité et pour la production et la consommation de produits forestiers non ligneux comme les produits de l'érable, les petits fruits et les plantes médicinales, qui touchent les agglomérations urbaines au premier plan en tant que grandes utilisatrices de cette ressource. Les forêts québécoises constituent également l'habitat de 200 espèces d'oiseaux, de 60 espèces de mammifères et abritent une centaine d'espèces de poissons dans ses nombreux plans d'eau.

Historique du Mois

Depuis mai 2002, la traditionnelle Semaine de l'arbre et des forêts, soulignée depuis plus de 125 ans, a cédé sa place à un mois complet de sensibilisation. Tous bénéficient ainsi d'une période beaucoup plus longue pour se rapprocher de cette richesse naturelle.

Les origines de la Semaine de l'arbre et des forêts remontent à l 'Arbor Day, qui a été célébré pour la première fois au Nebraska, États-Unis, en 1872. À l'instigation de J. Sterling Morton, le Conseil de l'agriculture de cet État consacra alors le 10 avril, « journée de l'arbre ». Monsieur Morton, qui était éditorialiste pour un journal important, aimait les arbres non seulement pour leur beauté, mais aussi pour leur apport à l'environnement. Il milita pour la création de l 'Arbor Day, afin de promouvoir la plantation d'arbres dans les grandes plaines de l'Ouest américain, d'enjoliver les villes et les campagnes et de lutter contre les rigueurs du climat, notamment en aménageant des brise-vent.

La plupart des États américains ont ensuite adopté cette idée de réserver une journée de l'année pour honorer les arbres. Dès 1896, l'Espagne se donnait aussi une fête nationale de l'arbre, La fiesta del arbol, et, en 1902, l'Italie l'imitait avec La festa dei alberi. Au Japon, une coutume fort ancienne veut qu'on plante un arbre à la naissance d'un enfant.

Quant au Canada, la Semaine nationale de la forêt (National Forest Week) a été créée au cours des années 1920 pour sensibiliser la population à l'importance des forêts du Canada et à la nécessité de les aménager soigneusement pour répondre aux besoins actuels et futurs de la société.

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Au Québec

De 1975 à 1988, les centres éducatifs forestiers (CEF), en collaboration avec les associations forestières régionales, organisaient des activités à l'échelle locale et régionale, à l'occasion de la Semaine de l'arbre et des forêts. En 1986, cette semaine était officialisée dans la Loi sur les forêts (L.R.Q.). Deux ans plus tard, le Service de l'éducation en conservation du Ministère se voyait confier l'organisation des activités à l'échelle provinciale.

Depuis 1988, ce sont tour à tour le Service de l'éducation en conservation, l'Association forestière québécoise, puis la Direction de la planification et des communications du ministère des Ressources naturelles qui ont été chargés d'organiser la Semaine de l'arbre et des forêts à l'échelle du Québec. Plusieurs organisations s'associent au ministère des Ressources naturelles de l'époque pour sensibiliser la population à l'importance de l'arbre et des forêts.

La Semaine de l'arbre et des forêts, qui se déroulait au cours de la première semaine de mai, a été par la suite célébrée la 3e semaine de mai. Ce changement d'horaire a permis ainsi de tenir compte des disparités régionales en matière de climat et de favoriser les activités de reboisement ou de plantation.

Une tradition québécoise

Au Québec, la fête des arbres a été instaurée légalement en 1882 (référence légale) par la Loi sur les Terres et Forêts (L.R.Q., ch. T-9, a. 157), dans le but de promouvoir la conservation des forêts. C'était là une première au Canada. Les textes qui suivent démontrent que cette fête a été très populaire au début du siècle, avant d'être un peu oubliée. Fort heureusement, l'Association forestière québécoise a su la ressusciter et elle a contribué à la faire prolonger pendant toute une semaine. En 2002, la traditionnelle « Semaine de l'arbre et des forêts » a cédé la place à un mois complet de sensibilisation, en mai, devenant ainsi « Mois de l'arbre et des forêts ».

1882

Extrait de la brochure « La fête des arbres et les forêts de Communauté ». Article rédigé par Georges Maheux, ing.f. : « Le but de la fête des arbres ».

• « La fête des arbres remonte à plus de 75 ans déjà. Elle fut instituée en 1882 par une loi de notre législature provinciale. Sir Henri de Lotbinière, homme politique et grand propriétaire, en fut l'inspirateur ».

1889

Extrait du rapport soumis par l'Honorable Henri-Gustave Joly de Lotbinière, parlementaire canadien-français, au commissaire des Terres de la Couronne, à la suite d'une visite au congrès forestier américain, à Philadelphie. H.G. Joly de Lotbinière représentait la province de Québec lors de cet événement. Il était le seul délégué canadien.

• « Les détails donnés au Congrès sur les résultats extraordinaires de la Fête des Arbres (Arbor Day) dans plusieurs États de l'Union démontrent quels services importants elle peut rendre et combien il est important de ne pas la laisser tomber en désuétude ».
• « C'est la province de Québec qui a donné l'exemple à la Puissance ; c'est elle qui la première a célébré la Fête des Arbres ; elle doit avoir à cœur de la conserver précieusement comme l'une de ses institutions, en travaillant à la rendre de plus en plus générale dans nos campagnes ».

Avril 1940
Revue La Forêt Québécoise, article « Fêtons les arbres ».

• « Il y a trente ou quarante ans, on fêtait l'arbre dans toute la province ».

• « Souvent cette fête apportait un congé spécial à l'école ».
  

• « On célébrait la fête des arbres il y a quelque dix ans, mais elle est tout à fait morte depuis. Ne conviendrait-il pas de la ressusciter ? »
  

• Il existe dans nos statuts une loi autorisant le lieutenant-gouverneur en conseil à proclamer, pour chacune des régions de la province, un jour spécial pour la « Fête des arbres ».
  

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Juin-juillet 1941
Revue La Forêt Québécoise, article « La Fête des arbres ».

• « Poursuivant l'initiative de l'an dernier, l'Association forestière québécoise a tenu, cette année, à donner un plus grand essor à ces manifestations annuelles en l'honneur de l'arbre ».

• « Comme d'habitude, cette fête débutait dans l'avant-midi, par une excursion en forêt, permettant aux élèves des écoles d'assister à une démonstration sur l'extraction et la taille des arbres, suivie de la plantation dans l'après-midi, avec conseils appropriés sur l'entretien des arbres ».

Mai-juin 1949
Revue La Forêt Québécoise, article « Les fêtes d'arbres ».

• « L'association forestière se réjouit grandement de ce que, dans le même esprit de conservation, le ministère des Terres et Forêts recommande la plantation solennelle d'arbres et qu'il prenne chaque année l'initiative de désigner une semaine du mois de mai durant laquelle les populations devront organiser des démonstrations publiques en l'honneur de l'arbre ».

Juillet-août 1951
Revue La Forêt Québécoise

• « Célébration solennelle de la fête de l'Arbre sur le terrain du Colisée, le 25 mai dernier, en présence des ministres du Cabinet provincial, des hauts dignitaires ecclésiastiques, de 5 000 étudiants et d'une foule nombreuse ».

• « Pressés par les chargés de l'éducation forestière d'observer que la forêt est présente sous mille formes dans la vie quotidienne et qu'elle est pour un grand nombre la source directe de leur gagne-pain, les citoyens se font un devoir d'assister à une cérémonie qui exalte les mérites de l'arbre ».

Au Canada

La Semaine nationale de la forêt (National Forest Week) a été créée au Canada au cours des années 1920 pour sensibiliser la population à l'importance des forêts du Canada et à la nécessité de les aménager soigneusement pour répondre aux besoins actuels et futurs de la société.

La National Forest Week se déroule au mois de septembre et elle est parrainée par l'Association forestière canadienne. D'ailleurs, ce sont les associations forestières provinciales qui la chapeautent dans les régions. Pour sa part, le Service canadien des forêts soutient l'événement partout au pays.