Nous sommes à 6 350 km du centre de la Terre. C’est l’équivalent d’un voyage qui nous mènerait du Québec jusqu’au Portugal. Encore mieux : imaginons, même si cela est physiquement impossible, un caillou que l’on laisserait tomber dans un puits aussi profond que le centre de la Terre. Eh bien, sa chute durerait 14 heures.

Mais les minerais recherchés par l’être humain sont accessibles uniquement dans la partie supérieure de la croûte terrestre. La Terre est en fait constituée comme un fruit, disons une pêche. Au centre, comme dans un fruit, il y a le noyau qui est entouré du manteau (la chair), lui-même recouvert par la croûte (la pelure). Le noyau ainsi qu’une partie du manteau sont faits de matière en fusion, c’est-à-dire à une température suffisamment élevée pour être liquide.

Quant à la croûte, qui contient les roches, son épaisseur fait aussi peu que 10 km sous les océans (croûte océanique), mais atteint jusqu’à 100 km sur les continents (croûte continentale). Au Québec les mines les plus profondes atteignent environ 2 000 mètres, équivalant à la hauteur d’un édifice de 500 étages, on égratigne à peine la pelure de la pêche. En Afrique du Sud, certaines mines atteignent une profondeur de 5 km.

De plus, dans cette si petite proportion de matière accessible, les substances utiles sont extrêmement dispersées. Ainsi, pour obtenir une tonne de fer du sous-sol, il faut extraire entre trois et quatre tonnes de minerai, alors qu’une tonne de minerai d’or ne contient que quelques grammes d’or.